Piânkhy
Piânkhy fait la connaissance de Lasser sur la barge de Pharaon qui descend le Nil pour se rendre à la fête d'Opet. Ce tout jeune homme, invité à la Cour d'Egypte, est le fils de Tantamani, pharaon de Nubie.
Voici comment Lasser le décrit : "L’adolescent avait environ dix-huit ans. Mince et musclé, il avait la peau foncée. Ses cheveux crépus étaient coiffés en fines nattes qui encadraient son visage, à l’instar des perruques égyptiennes."
Son histoire
Lorsque Lasser rencontre Piânkhy, le prince héritier séjourne à la Cour d’Égypte pour se former à sa future charge de régnant et renforcer les liens entre les deux pays. La rencontre est brève.
Ils se reverront plus tard, alors que Lasser enquête sur la disparition du Nil. Le jeune homme a été incarcéré dans par Hussein Pacha Rouchdy dans les geôles de Pharaon. Tout d'abord, Lasser ne le reconnaît pas : "Je suis entré dans la cellule. L’endroit me paraissait sordide mais c’était là que je devais démarrer mon enquête. [...] À l’intérieur, se trouvait un jeune homme qui a reculé dans un coin. [...] Le garçon paraissait âgé d’à peine dix-huit ans. Mince et musclé, il avait la peau foncée des gens de son pays. Ses cheveux crépus, coiffés en fines nattes à la mode égyptienne, pendouillaient, en piteux état. Son visage était couvert d’ecchymoses, avec une pommette enflée et un œil à moitié fermé. On ne lui avait laissé qu’un pagne, à présent déchiré et maculé de crasse, et son corps dénudé montrait de nombreuses marques de coups. Il me regardait avec une crainte mêlée de désespoir. Ce gosse m’a inspiré de la pitié. Mon sixième sens de détective me criait que ce gamin n’était pas coupable de ce dont on l’accusait. Pourquoi Hussein Pacha l’avait-il fait emprisonner, puis tabasser ?" Piânkhy doit rappeler au détective qu'ils se sont déjà rencontrés. Lasser décide de prouver l'innocence du jeune homme.
Arrivé à la Cour de Tantamani, il se renseigne sur Piânkhy. Il apprend alors que le pharaon nubien a eu un premier enfant, Chabaqa. Un vieux scribe raconte toute l'histoire à Lasser : "Notre pharaon, lorsqu’il était encore prince, a engrossé l’une des jeunes servantes de son père, qui est malheureusement décédée en couches. Tantamani, très amoureux de cette fille, était dévasté. Il s’est arrangé pour que l’enfant reste au palais, non loin de lui. Peu de temps après, à la mort de son père, Tantamani est devenu pharaon et il a présenté son enfant illégitime à la Cour, avec les honneurs dus à un fils de souverain. [...] Tantamani a gâté son fils, cédant à tous ses caprices. Chabaqa était un enfant difficile, exigeant, imbu de lui-même. Au fil du temps, il est devenu menteur et fourbe."
Le vieil homme parle ensuite du mariage du pharaon : "Quelques années plus tard, la situation a changé. Tantamani a épousé Mena, la fille d’un roi voisin, pour conclure une alliance. C’est ainsi que Piânkhy, le fils légitime, est né. C’était un enfant adorable et tout le monde s’extasiait devant lui."
Le scribe évoque alors la rivalité qui s'est développée entre les deux frères : "On raconte qu’un jour Chabaqa, très jaloux, a voulu tuer son jeune frère, âgé de deux ans, en le poussant dans un bassin alors qu’il ne savait pas nager. Mena, pour protéger Piânkhy de la malveillance du fils illégitime de son époux, a tenté de faire écarter Chabaqa de la Cour. [...] Tantamani a refusé d’abandonner son fils aîné. Il n’a jamais voulu croire que celui-ci cherchait à supprimer son frère, mais il a dû céder aux injonctions de son épouse. Il a retiré à Chabaqa le statut officiel de fils du souverain, puis l’a confié aux scribes de son administration, dans la partie la plus reculée du palais. [...] Chabaqa en a conçu une haine féroce envers Piânkhy qu’il jugeait responsable de sa déchéance. Opiniâtre et rancunier, il s’est promis de retrouver son ancienne condition de fils héritier. Il a travaillé dur et a gravi les échelons jusqu’à la place qu’il occupe aujourd’hui, dans l'ombre du pharaon. Avec des relations, des amis influents et une connaissance parfaite des forces politiques qui régissent la Cour."
Il décrit Chabaqa comme un personnage capable de tout pour éliminer son rival : "Il est fourbe, manipulateur et puissant. Si quelqu’un veut la mort de Piânkhy, c’est bien lui, car il estime que le trône doit lui revenir. Bien qu’il soit illégitime, il est tout de même le fils aîné du pharaon. Et sa position au palais en fait un successeur logique si son frère décède. Le pire, c’est que Tantamani ne voit même pas les manigances et les complots que Chabaqa ourdit sous son nez."
Son caractère
Au premier coup d'oeil, lorsqu'il découvre l'adolescent, Lasser constate qu'il vient de rencontrer un jeune homme à l'avenir prometteur : "Malgré sa jeunesse, il se dégageait de lui une aura de force, d’intelligence, de bienveillance et de majesté. Ce garçon deviendrait, à n’en pas douter, un grand souverain.". En effet, lors de son emprisonnement, bien qu'il soit effrayé et angoissé, il tient néanmoins le choc avec beaucoup de dignité malgré les tortures et les humiliations qu'il a subies.
